24 termes solaires : le calendrier chinois du soleil

Les vingt-quatre termes solaires (二十四节气, èrshísì jiéqì) découpent l'année d'après le soleil, et non d'après la lune. D'après l'Administration météorologique de Chine, on part du point 0° de la longitude du soleil sur l'écliptique, celui de l'équinoxe de printemps (春分), et chaque fois que le soleil avance de 15°, on passe au terme suivant : 360° divisés en vingt-quatre parts, soit deux termes par mois. Le premier terme de chaque mois est appelé 节气 au sens strict, le second 中气, le « souffle du milieu ».

Comme la vitesse apparente du soleil varie au cours de l'année, l'écart entre deux termes n'est pas toujours le même : il dure entre 15 et 16 jours.

Les termes font partie du calendrier traditionnel chinois, qu'on appelle souvent « calendrier lunaire » ; Wikipédia en chinois rappelle pourtant qu'ils relèvent du calendrier solaire. Ils tombent donc presque aux mêmes dates grégoriennes chaque année : le Lichun (立春, « début du printemps »), premier terme de la liste, arrive entre le 3 et le 5 février, alors que le Nouvel An lunaire se déplace entre le 21 janvier et le 20 février.

C'est ce double système qui fait du calendrier chinois un calendrier luni-solaire : les mois suivent la lune, les termes suivent le soleil. Selon Wikipédia, les termes permettent ainsi au calendrier de rester en phase avec les saisons, ce qui est essentiel dans une société agricole.

Les termes solaires viennent du bassin du fleuve Jaune (黄河) : selon l'UNESCO, leurs critères ont été établis en observant les saisons, les astres et les phénomènes naturels de cette région.

Tout commence par une ombre. Dès l'époque des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, indique l'Administration météorologique de Chine, on mesurait à midi l'ombre d'un gnomon, le tugui (土圭). L'ombre la plus courte marque le solstice d'été, la plus longue le solstice d'hiver, et les équinoxes tombent à mi-chemin : on obtient ainsi les « deux solstices et deux équinoxes » (二至二分).

Les « Annales des Printemps et Automnes de maître Lü » (吕氏春秋), compilées par les lettrés réunis autour du chancelier de Qin Lü Buwei (吕不韦), mentionnent ensuite huit termes : les deux solstices, les deux équinoxes et les « quatre débuts » (四立) des saisons.

La liste complète des vingt-quatre apparaît pour la première fois dans le Huainanzi (淮南子), l'ouvrage réuni au IIe s. av. J.-C. sous le patronage de Liu An (刘安), roi de Huainan, dans son chapitre sur le ciel (天文训). Les noms et leur ordre y sont déjà ceux d'aujourd'hui. En 104 av. J.-C., sous l'empereur Wu des Han (汉武帝), le calendrier Taichu (太初历), établi notamment par Deng Ping (邓平), inscrit officiellement les vingt-quatre termes dans le calendrier.

Le tableau suit l'ordre chinois habituel, qui commence au Lichun, le « début du printemps ». On y reconnaît quatre familles : les quatre débuts de saison (立春, 立夏, 立秋, 立冬), les deux équinoxes (春分, 秋分) et les deux solstices (夏至, 冬至), puis des noms qui parlent de la pluie, de la rosée, du givre, de la neige, de la chaleur et du froid, ou des céréales dans les champs.

La longitude du soleil augmente de 15° d'un terme à l'autre, à partir de 0° à l'équinoxe de printemps. Les dates indiquées, reprises des tableaux de Wikipédia en anglais et en chinois, peuvent varier d'un jour d'une année à l'autre (le Lichun tombe entre le 3 et le 5 février). Retiens surtout le rythme : un terme dans la première moitié de chaque mois, un autre dans la seconde.

La définition par pas de 15° n'est pas la plus ancienne. Avant 1645, les termes étaient calculés par la méthode dite des « souffles égaux » (平气) : on divisait simplement l'année tropique en vingt-quatre durées égales.

Or le soleil ne parcourt pas l'écliptique à vitesse constante. La méthode des « souffles fixés » (定气) place donc chaque terme à une position précise du soleil, tous les 15° de longitude à partir de l'équinoxe de printemps : c'est la définition actuelle, et c'est pourquoi l'écart entre deux termes varie aujourd'hui de 15 à 16 jours. Elle n'a été adoptée officiellement qu'avec le calendrier Shixian (时宪历), en usage de 1645 à 1913, même si l'idée avait été avancée dès les Sui (隋朝) par Liu Zhuo (刘焯).

Ce calendrier est le fruit d'un chantier de la fin des Ming (明朝) : le lettré Xu Guangqi (徐光启) l'avait préparé de 1624 à 1644 avec l'aide des jésuites Johann Schreck et Johann Adam Schall von Bell. Après la mort de l'empereur Chongzhen (崇祯), c'est l'empereur Shunzhi (顺治), au début des Qing (清朝), qui le promulgua sous le nom de Shixian. Selon Wikipédia, c'était la première introduction systématique des mathématiques et de l'astronomie européennes en Chine.

En 2016, l'UNESCO a inscrit les termes solaires sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, sous le titre anglais « The Twenty-Four Solar Terms, knowledge in China of time and practices developed through observation of the sun's annual motion » (les vingt-quatre termes solaires, connaissance du temps et pratiques développées en Chine par l'observation du mouvement annuel du soleil). La fiche rappelle qu'ils se transmettent de génération en génération et servent traditionnellement de cadre pour organiser la production et la vie quotidienne ; ils restent particulièrement importants pour les agriculteurs, qui s'en servent pour guider leurs travaux.

Ils structurent aussi d'autres calendriers. Les devins qui établissent les « huit caractères » (八字) d'une naissance comptent en mois solaires, qui commencent avec les termes : leur premier mois, 寅月, s'ouvre au Lichun, et c'est là qu'ils changent d'animal du zodiaque.

Enfin, les termes servent de point de départ à certains décomptes. En 2024, l'agence Xinhua annonçait ainsi le début des « jours fu » (伏), la canicule, en citant le dicton 夏至三庚数头伏 : littéralement, « après le solstice d'été, au troisième geng, on compte le premier fu ». 庚 (gēng) est l'une des dix tiges célestes qui servent aussi à compter les jours. Cette année-là, le premier fu a commencé le 15 juillet, quatre jours plus tard que l'année précédente.