Fête des bateaux-dragons : Qu Yuan, courses et zongzi

La fête des Bateaux-dragons, Duanwu (端午节), a lieu le 5e jour du 5e mois lunaire (五月初五). Selon l'UNESCO, plusieurs peuples de Chine et du monde la célèbrent, en particulier dans le cours moyen et inférieur du Yangtsé.

Son nom s'explique ainsi. 端 veut dire « début » : 端五, c'est le « cinq du début », le 5 du mois (d'autres y lisent le sens de « droit, juste »). Quant à 午, les Anciens l'employaient pour 五, « cinq », les deux caractères se prononçant souvent de la même façon ; dans le compte des branches terrestres, le cinquième mois est d'ailleurs le « mois wu » (午月). Duanwu est donc bien la fête du cinquième jour du cinquième mois, d'où l'un de ses autres noms, le « double cinq » (重五 ou 重午). On l'appelle aussi Duanyang (端阳).

La plus ancienne attestation du nom se trouve, selon Wikipédia en chinois, dans le Fengtu ji (风土记) de Zhou Chu (周处), un auteur de la dynastie Jin, qui explique que 端 signifie « commencement ». Les spécialistes ne s'accordent pas sur la forme la plus ancienne, 端五 ou 端午.

L'origine la plus connue est une histoire de deuil. Qu Yuan (屈原), poète et homme d'État du royaume de Chu (楚), serait né vers 339 av. J.-C. et mort en 278 av. J.-C., selon l'Encyclopaedia Britannica : désespéré, il se noya dans la rivière Miluo (汨罗江), dans l'actuel Hunan. Toujours selon la Britannica, la fête serait née des recherches lancées pour retrouver son corps. Aujourd'hui encore, note l'UNESCO, on vénère le poète au Hubei et au Hunan pendant la fête.

Selon Wikipédia en chinois, le premier texte qui relie Qu Yuan au 5 du 5e mois est bien plus tardif (Wikipédia en anglais fait remonter ce lien au début des Han) : c'est le Xu Qi Xie ji (续齐谐记) de Wu Jun (吴均), un recueil d'histoires étranges de la dynastie Liang (梁). Qu Yuan, y lit-on, s'est jeté dans la Miluo le 5 du 5e mois ; en deuil, les gens de Chu jetaient chaque année ce jour-là du riz dans l'eau, dans des tubes de bambou.

Le même livre raconte la suite, qui explique les zongzi. Sous les Han, un certain Ou Hui (欧回), de Changsha, voit apparaître en plein jour un homme qui se présente comme Qu Yuan. Les offrandes, lui dit-il, sont volées par un dragon (蛟龙) : qu'on les couvre de feuilles de mélia (楝) et qu'on les attache avec des fils de soie de cinq couleurs, deux choses que les dragons craignent. D'où, conclut le texte, les zongzi liés de soie de cinq couleurs. Pour Wikipédia en chinois, ce récit a été brodé après coup pour expliquer les zongzi, et ce n'est pas la seule origine proposée.

Qu Yuan n'est pas le seul héros de la fête. Dans le sud-est du Jiangsu, on honore plutôt Wu Zixu (伍子胥), et dans le nord-est du Zhejiang, la jeune Cao E (曹娥).

Selon Wikipédia en chinois, le plus ancien texte qui mentionne l'accueil d'un dieu le 5 du 5e mois est la stèle de Cao E (曹娥碑), rédigée sous les Han de l'Est par Handan Chun (邯郸淳) : on y accueille le « seigneur Wu », c'est-à-dire Wu Zixu. Dans la région de Wu (吴), les courses de bateaux servaient à accueillir Wu Zixu, devenu un dieu du fleuve, et n'avaient rien à voir avec Qu Yuan. Quant à Cao E, la tradition rapporte qu'en 143, son père Cao Xu tomba dans la rivière Shun alors qu'il présidait une cérémonie en l'honneur de Wu Zixu le jour de la fête, et que la jeune fille, par piété filiale, le chercha dans la rivière.

Le poète et savant moderne Wen Yiduo (闻一多) a proposé une autre explication dans son étude « Duanwu kao » (端午考) : beaucoup de coutumes de la fête tournent autour du dragon. Duanwu aurait d'abord été une fête des peuples Wu et Yue du bas Yangtsé, qui vénéraient le dragon comme totem, et elle existait déjà avant la mort de Qu Yuan. D'autres y voient une ancienne fête agricole du Sud, liée à la culture du riz. Selon certains travaux modernes, les histoires de Qu Yuan ou de Wu Zixu seraient venues se greffer sur des traditions plus anciennes.

Les courses de bateaux-dragons (赛龙舟) donnent son nom français à la fête. Un bateau-dragon classique porte vingt-deux personnes : vingt pagayeurs assis par paires, un joueur de tambour à l'avant, tourné vers eux, et un barreur debout à l'arrière. Le tambour donne la cadence, car tout l'équipage doit pagayer exactement au même rythme ; on dit que ses coups sont le « cœur » du bateau. La proue et la poupe sont sculptées en tête et en queue de dragon. Une cérémonie, l'« éveil du dragon », consiste à peindre les yeux de la tête de dragon pour « réveiller » l'animal.

L'autre rite se passe en cuisine : on prépare et l'on mange des zongzi (粽子) en famille et entre amis. Ce sont des pyramides de riz gluant garni, enveloppées dans des feuilles de bambou, parfois de roseau. Les goûts changent selon les régions. Dans le Nord, on les préfère sucrés, à la pâte de haricots rouges, aux jujubes ou aux noix. Dans le Sud, ils sont plutôt salés, avec de la poitrine de porc, de l'œuf de cane salé, du jambon ou des champignons shiitaké.

Le cinquième mois lunaire passait pour un mois néfaste (恶月) et « empoisonné », et son cinquième jour plus encore : c'est le plein été, les épidémies se répandent, et l'on disait que les bêtes venimeuses sortaient à partir de ce jour-là. Beaucoup de coutumes de la fête servent donc à se protéger. On suspend au-dessus des portes de l'acore (菖蒲), de l'armoise (艾草) et de l'ail, dont l'odeur et la forme passent pour chasser le mal. L'UNESCO cite aussi les bains d'eau parfumée aux fleurs et les fils de soie de cinq couleurs que l'on porte sur soi.

Autre coutume, le vin de réalgar (雄黄酒) : un vin jaune (huangjiu) additionné de poudre de réalgar, un minéral qui est un sulfure d'arsenic. La médecine chinoise traditionnelle voyait dans le réalgar un antidote aux poisons, qui protégeait des maladies, des serpents et des mauvais esprits ; on en mettait sur le visage des enfants pour éloigner les « cinq bêtes venimeuses ».

Le vin de réalgar tient aussi une scène célèbre de la Légende du Serpent blanc. Le jour de Duanwu, sur le conseil du moine Fahai, Xu Xian fait boire du vin de réalgar à sa femme, Bai Suzhen, qui reprend alors sa vraie forme : un grand serpent blanc.

Comme Qingming et la Mi-automne, la fête des Bateaux-dragons est un jour férié en Chine continentale depuis 2008, à la suite d'une décision du Conseil des affaires de l'État de décembre 2007. En 2009, l'UNESCO a inscrit la « fête des Bateaux-dragons » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Sa description mentionne les sacrifices à un héros local, les courses de bateaux-dragons, le tir au saule, les repas de zongzi et d'œufs, l'opéra, les chants et les danses de la licorne.

Que se souhaite-t-on ? Depuis quelques années, un débat agite l'internet chinois : faut-il dire « Joyeuse fête de Duanwu » (端午节快乐) ou « Paix et santé à Duanwu » (端午安康) ? Les partisans de 安康 rappellent la mort de Qu Yuan et le mois néfaste : armoise, vin de réalgar ou bains parfumés visaient à écarter les maladies. Le blog de linguistique Language Log, de l'université de Pennsylvanie, y a vu un exemple de « chantage moral » (道德绑架, littéralement « enlèvement moral »).

Les folkloristes interrogés par Guangming (光明网) ou l'agence China News jugent les deux formules correctes : les textes anciens parlent aussi de fêter Duanwu dans la joie. Une plateforme de vérification des rumeurs de Shanghai a d'ailleurs retrouvé l'origine de la règle « seulement 安康 » : un article publié en ligne une dizaine d'années plus tôt, qui citait un « expert » qui n'existe pas.