Nouvel An chinois : fête du Printemps, coutumes et vœux

Le Nouvel An chinois, que l'on appelle en Chine la fête du Printemps (春节, Chūnjié), tombe le premier jour du premier mois du calendrier chinois. Ce calendrier est luni-solaire : il combine les phases de la Lune et l'année solaire. C'est pourquoi la fête n'a pas de date fixe dans le calendrier grégorien : elle tombe à une nouvelle lune située entre le 21 janvier et le 20 février.

La règle habituelle : le Nouvel An correspond à la deuxième nouvelle lune après le solstice d'hiver, plus rarement à la troisième quand l'année compte un mois intercalaire. Le tableau ci-dessous montre l'écart d'une année à l'autre.

La fête ne dure pas un seul jour. Selon l'Encyclopaedia Britannica, elle s'étend sur quinze jours, de la nouvelle lune du premier mois jusqu'à la pleine lune, et se termine par la fête des Lanternes (元宵节).

En chinois courant, on dit simplement 过年 (guònián), « passer l'année ». L'UNESCO reprend ce mot pour désigner l'ensemble des célébrations : accueillir l'année nouvelle, prier pour la bonne fortune, célébrer les retrouvailles familiales et entretenir l'harmonie de la communauté.

Autrefois, le premier jour de l'an lunaire ne s'appelait pas « fête du Printemps ». On le nommait 元旦 (Yuándàn), le nom qui désigne aujourd'hui le 1er janvier. Le mot 春节, lui, renvoyait plutôt au début du printemps dans le cycle des vingt-quatre termes solaires.

Le changement vient avec la République. En 1912, le nouveau régime adopte le calendrier grégorien et fait du 1er janvier le jour de l'an officiel. En janvier 1914, le ministère de l'Intérieur du gouvernement de Pékin propose au président Yuan Shikai (袁世凯) de rebaptiser le premier jour de l'an lunaire « fête du Printemps » ; la même note suggère d'appeler la fête des Bateaux-dragons « fête d'été », la mi-automne « fête d'automne » et le solstice d'hiver « fête d'hiver ». Yuan Shikai valide le nouveau nom du Nouvel An lunaire : 春节 devient officiel et 元旦 passe au 1er janvier.

La République populaire reprend ce partage. Le 27 septembre 1949, la Conférence consultative politique du peuple chinois adopte le calendrier grégorien. Pour distinguer les deux nouvel an, et parce que le terme solaire du « début du printemps » (立春) tombe près du Nouvel An lunaire, le premier jour du premier mois garde le nom de 春节 et le 1er janvier celui de 元旦. En décembre 1949, un règlement sur les jours fériés accorde un jour de congé pour 元旦 et trois pour 春节.

Aujourd'hui encore, 元旦 désigne le 1er janvier, et 春节 ou 过年 le Nouvel An lunaire.

Selon la description de l'UNESCO, les jours qui précèdent la fête servent à nettoyer la maison, à faire des provisions et à préparer la nourriture. Puis on décore les portes.

Les couplets du printemps (春联, chūnlián) sont deux lignes parallèles collées de chaque côté de la porte. L'un de leurs ancêtres est le « charme de pêcher » (桃符, táofú) : une planchette de bois de pêcher portant le nom de deux dieux gardiens des portes (ou leur image peinte sur papier), accrochée à l'entrée pour attirer la chance et écarter le malheur. D'après l'Histoire des Song (宋史), Meng Chang (孟昶), souverain des Shu postérieurs, écrivit lui-même sur une de ces planchettes, à la veille du dernier Nouvel An de son règne, peu avant la chute de son royaume en 965, le distique « 新年纳余庆，嘉节号长春 ». Le Quotidien du peuple le présente comme le plus ancien couplet du printemps attesté par écrit, tout en signalant que des manuscrits de Dunhuang conservent des inscriptions de porte de l'époque Tang pour le début du printemps. Sous les Ming, les couplets prennent de l'importance ; à la fin des Ming et au début des Qing, ils remplacent les planchettes comme principal support des vœux du Nouvel An.

On colle aussi le caractère 福 (fú, « bonheur, bonne fortune »), parfois à l'envers. L'explication est un jeu de mots : 倒 (dào, « à l'envers ») et 到 (dào, « arriver ») se prononcent de la même façon, si bien que « le 福 est à l'envers » (福倒了) s'entend comme « le bonheur est arrivé » (福到了).

Le dernier soir de l'année lunaire, 除夕 (chúxī), est le moment fort de la fête. D'après l'UNESCO, les familles dînent ensemble puis veillent tard pour accueillir l'année nouvelle.

Ce dîner s'appelle 年夜饭 (niányèfàn), le « repas de la nuit de l'an », ou 团圆饭 (tuányuánfàn), le « repas des retrouvailles ». C'est pour lui que tant de gens rentrent dans leur région natale avant la fête. La veillée qui suit porte le nom de 守岁 (shǒusuì), « veiller sur l'année » : après le dîner, on reste debout pour passer de la dernière nuit de l'ancienne année au premier jour de la nouvelle.

Le menu varie selon les régions, mais plusieurs plats reviennent pour ce qu'ils symbolisent, souvent grâce à un jeu de mots :

• dans le Nord, on fait des raviolis (饺子, jiǎozi) ; les sources chinoises rapprochent le plat de l'expression 更岁交子, qui évoque le passage de l'ancienne à la nouvelle année, et comparent leur forme à celle des lingots d'argent (元宝) ;

• on mange aussi le niangao (年糕, niángāo, « gâteau de l'année »), dont le nom sonne comme 年高, « plus haut chaque année » ;

• le poisson (鱼, yú) se prononce comme 余 (yú, « surplus ») : on le sert pour souhaiter 年年有余, « de l'abondance chaque année ».

Les pétards (爆竹, bàozhú, littéralement « bambou qui éclate » ; ou 鞭炮, biānpào) font partie du bruit du Nouvel An. Au départ, on jetait simplement des tiges de bambou dans le feu : l'air chauffé dans les nœuds les faisait éclater avec fracas, bien avant les pétards à poudre. Au VIe siècle, sous la dynastie Liang, les Notes sur les saisons de Jingchu (荆楚岁时记) de Zong Lin (宗懔) rapportent que le premier jour de l'an, on se lève au chant du coq et l'on fait éclater des « bambous » devant la cour pour chasser les démons des montagnes (山臊) et les mauvais esprits.

Aujourd'hui, pour limiter les accidents et la pollution, beaucoup de villes chinoises ont restreint ou interdit les pétards. Ces dernières années, plusieurs les autorisent à nouveau à certaines heures ou dans certains lieux ; fin 2025, la province du Shanxi a abrogé son interdiction générale.

Une légende très répandue explique ce vacarme. Nian (年, le même mot que « année ») était une bête qui dévorait les humains au Nouvel An ; comme elle craignait le rouge, le bruit et le feu, on colla du papier rouge sur les portes, on laissa brûler des lanternes toute la nuit et on alluma des pétards pour la chasser.

C'est un conte populaire, pas une tradition antique : aucun texte ancien ne mentionne cette bête, et les plus anciennes versions écrites connues datent du XXe siècle. Des chercheurs chinois font remonter la première à un article de l'écrivain shanghaïen Sun Yusheng (孙玉声), paru dans la presse de Shanghai le 17 janvier 1933.

Pendant la fête, on porte des vêtements neufs, et dès le premier jour on va présenter ses vœux : c'est le 拜年 (bàinián). L'UNESCO décrit ces visites aux aînés, aux proches, aux amis et aux voisins, ainsi que les offrandes au ciel, à la terre et aux ancêtres. Le matin, les plus jeunes saluent d'abord leurs aînés en leur souhaitant santé et longue vie ; les aînés leur donnent de l'argent en retour.

Cet argent, glissé dans une enveloppe rouge (红包, hóngbāo), s'appelle 压岁钱 (yāsuìqián). Une légende populaire explique ce nom : un démon appelé 祟 (suì) venait toucher la tête des enfants endormis la nuit du réveillon, et des pièces enveloppées de papier rouge placées sous l'oreiller le firent fuir. L'« argent contre le 祟 » (压祟钱) serait devenu, par homophonie, l'« argent de l'année » (压岁钱). Depuis janvier 2014, WeChat permet aussi d'envoyer des enveloppes rouges numériques, que l'on peut partager dans un groupe d'amis.

Pour les vœux, quelques formules suffisent. Le premier matin, on se lance 过年好 ! (« bonne année ! ») ; avec les amis et les aînés, on ajoute 恭喜发财 (« je vous souhaite de faire fortune »), 万事如意 (« que tout aille selon vos souhaits »), 身体健康 (« bonne santé ») ou 心想事成 (« que vos vœux se réalisent »). Sans oublier le simple 新年快乐 (« bonne année »).

Depuis le 12 février 1983, la télévision centrale chinoise (CCTV) diffuse en direct chaque soir de réveillon le Gala de la fête du Printemps, 春晚 (Chūnwǎn) : un grand spectacle de variétés qui mêle chansons, danses et numéros comiques.

Rentrer chez soi pour le repas de réunion provoque chaque année la période de transport du Nouvel An, 春运 (chūnyùn), qui dure quarante jours. En 2026, du 2 février au 13 mars, on a compté environ 9,4 milliards de déplacements interrégionaux (un même voyageur est compté à chaque trajet), un record. La voiture y pèse de plus en plus depuis 2012, quand les autoroutes sont devenues gratuites pour les petits véhicules pendant les grandes fêtes.

Le 4 décembre 2024, réuni à Asunción (Paraguay) pour sa 19e session, le Comité intergouvernemental de l'UNESCO a inscrit « Le festival du printemps, pratiques sociales du peuple chinois pour célébrer le Nouvel An traditionnel » sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité. La Chine comptait alors 44 éléments inscrits sur les listes de l'UNESCO. L'UNESCO souligne que ces savoirs se transmettent dans les familles et les communautés, mais aussi à l'école. Un an plus tôt, le 22 décembre 2023, l'Assemblée générale des Nations unies avait fait du Nouvel An lunaire un jour férié « flottant » pour son personnel.

La fête se clôt le 15e jour de l'année, à la pleine lune, avec la fête des Lanternes (元宵节) : ce soir-là, des lanternes colorées illuminent les maisons et l'on sert des plats traditionnels.