Qingming, la fête du balayage des tombes

Qingming (清明, « pur et lumineux ») est à la fois une fête et l'un des vingt-quatre termes solaires (二十四节气) du calendrier chinois traditionnel : le cinquième. Ce terme commence quand le soleil atteint la longitude céleste de 15°, une quinzaine de jours après l'équinoxe de printemps, et la fête a lieu ce premier jour. Dans notre calendrier, cela tombe vers le 4 ou le 5 avril (les sources chinoises disent du 4 au 6 avril selon les années), et le terme dure jusque vers le 20 avril.

Sa date suit donc le soleil et non la lune : c'est pourquoi elle bouge à peine d'une année à l'autre dans le calendrier occidental.

Les sources chinoises expliquent le nom par la saison : l'air est clair et le paysage lumineux (气清景明), toute la nature paraît propre et nette.

En 2016, l'UNESCO a inscrit les vingt-quatre termes solaires sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, comme un savoir sur le temps élaboré en Chine en observant la course annuelle du soleil, et qui compte encore beaucoup pour les paysans.

Le cœur de la fête, c'est le balayage des tombes (扫墓) : les familles se rendent sur les tombes de leurs ancêtres, les nettoient et leur rendent hommage (祭祖). D'où son autre nom, le « jour du balayage des tombes ». L'Encyclopaedia Britannica décrit des offrandes de nourriture et de fleurs, et l'on brûle des reproductions en papier, surtout de l'argent : on croit qu'elles se changent en biens et en monnaie dont les ancêtres pourront se servir dans le monde des esprits.

Le saule est partout à Qingming. Beaucoup de familles posent des branches de saule sur les tombes ou aux portes des cimetières, car on lui prête traditionnellement le pouvoir d'éloigner les mauvais esprits. On pique aussi des rameaux de saule ou on en porte sur soi (插柳) : à Huizhou (惠州, dans le Guangdong), rapporte Wikipédia en chinois, le saule passe, comme le pêcher, l'acore et l'armoise, pour chasser le mal.

La visite des tombes au printemps a aussi une histoire officielle. En 732, l'empereur Xuanzong des Tang (唐玄宗) autorise par édit lettrés et gens du peuple à aller balayer les tombes familiales au moment de la fête du Manger froid, et fait inscrire cet usage dans les rites de l'État comme règle permanente. Le Manger froid et Qingming n'étant séparés que d'un jour ou deux, leurs coutumes ont fini par se confondre, sans qu'on sache bien quand : le Manger froid était encore bien vivant sous les Tang, et Wikipédia en anglais le dit même plus important que Qingming jusque sous les Song.

Qingming n'est pas seulement un jour de deuil. Il tombe en plein printemps, et les familles ont coutume de joindre à la visite des tombes une sortie au vert (踏青, littéralement « fouler le vert ») : une promenade dans la nature, souvent avec pique-nique. Autrefois, on appelait même la fête le « jour de la sortie au vert » (踏青节).

L'autre grand plaisir de la saison, ce sont les cerfs-volants. Selon Wikipédia en chinois, on les faisait voler de jour mais aussi de nuit, avec des guirlandes de petites lanternes de couleur accrochées au cerf-volant ou à sa ficelle, qui scintillaient comme des étoiles : on les appelait les « lanternes divines » (神灯). La balançoire (荡秋千) fait aussi partie des jeux traditionnels de Qingming.

Chaque région a sa spécialité. Dans le Jiangnan (江南), la région au sud du Yangtsé, on mange des qingtuan (青团) : des boules de riz gluant pétri avec de l'armoise pilée, qui leur donne leur couleur verte, le plus souvent fourrées de pâte sucrée de haricots rouges ou noirs. L'herbe n'est comestible qu'au début du printemps, d'où leur lien avec Qingming.

Avant Qingming, il y avait une autre fête de printemps : le Manger froid (寒食节), le 105e jour après le solstice d'hiver, en général la veille de Qingming. On ne devait pas allumer de feu pendant plusieurs jours et l'on ne mangeait que froid. Le Qingming actuel s'est formé en absorbant ces coutumes, ainsi que celles d'une autre fête de printemps, le Shangsi (上巳).

La légende qui l'explique remonte à l'époque des Printemps et Automnes. Le prince Chong'er (重耳) de Jin passe de longues années en exil. Un jour qu'il s'est évanoui de faim, son fidèle compagnon Jie Zitui (介子推) se coupe un morceau de cuisse pour le nourrir (割股奉君). Revenu au pouvoir sous le nom de duc Wen de Jin (晋文公), Chong'er récompense ceux qui l'ont suivi, mais Jie, qui n'a rien demandé, se retire avec sa mère sur le mont Mian (绵山). Le duc y va lui-même, puis fait mettre le feu à la montagne pour l'en faire sortir ; Jie refuse et meurt en enlaçant un arbre, un saule selon une version, un sophora (槐) selon une autre. Pris de remords, le duc interdit d'allumer du feu ce jour-là.

C'est une légende qui s'est enrichie avec le temps. Le plus ancien récit, dans le Zuozhuan (左传, IVe s. av. J.-C.), dit seulement que Jie ne réclama pas de récompense, se retira avec sa mère, et que le duc, ne le trouvant pas, consacra les terres de Mianshang (绵上) à des sacrifices en son honneur. La cuisse et l'incendie viennent après, dès l'époque des Royaumes combattants : le Zhuangzi (庄子) dit déjà que Jie se coupa la cuisse pour nourrir Chong'er et mourut brûlé en étreignant un arbre, et, à la fin des Han occidentaux, le Xinxu (新序) de Liu Xiang (刘向) raconte que le duc fit incendier la montagne. Des chercheurs estiment que l'interdit du feu n'avait, à l'origine, rien à voir avec Jie Zitui ; d'autres objectent que les plus anciennes sources sur la fête la rattachent toutes à lui.

À Qingming, on cite volontiers un quatrain intitulé simplement « Qingming » (清明), attribué par la tradition à Du Mu (杜牧, 803-852), poète des Tang. Sous la pluie fine de Qingming, un voyageur sur la route a le cœur brisé ; il demande où trouver une taverne, et un petit bouvier lui montre au loin le village des Abricotiers en fleur (杏花村).

Son auteur est pourtant discuté. En 1983, l'historien Miao Yue fait remarquer que le poème ne figure dans aucun des recueils des œuvres de Du Mu. La plus ancienne source connue est une encyclopédie des Song du Sud, le Jinxiu wanhua gu (锦绣万花谷, préface datée de 1188), qui le donne sous le titre « Le village des Abricotiers en fleur », sans nom d'auteur, simplement comme un poème des Tang.

L'attribution à Du Mu n'apparaît que quelques décennies plus tard, dans une anthologie de « mille poètes » (千家诗) publiée sous le nom du poète Liu Kezhuang mais compilée, selon ces chercheurs, par des libraires pour la vente. Le spécialiste des Tang Chen Shangjun y voit un poème populaire né sous les Song et attribué ensuite à Du Mu ; d'autres, comme le professeur Luo Man, défendent l'attribution traditionnelle.

En Chine continentale, Qingming est un jour férié depuis 2008. Une décision du Conseil des affaires de l'État de décembre 2007, entrée en vigueur le 1er janvier 2008, a modifié les règles nationales sur les jours fériés : elle a ajouté trois fêtes traditionnelles, Qingming, la fête des Bateaux-dragons et la fête de la Mi-automne, et supprimé la « semaine d'or » du 1er mai. Qingming donne droit à un jour de congé ; le premier Qingming férié a été le 4 avril 2008.

Que se souhaite-t-on ce jour-là ? Certains jugent « Joyeux Qingming » (清明节快乐) déplacé pour un jour consacré aux morts et préfèrent 清明安康, « paix et santé à Qingming ». Les folkloristes interrogés par la presse chinoise sont moins stricts. En 2021, Gao Wei, secrétaire général de la Société de folklore de Pékin, expliquait à l'agence China News que « Joyeux Qingming » se dit depuis longtemps et que l'idée qu'on ne peut pas le dire est apparue très récemment. La fête, rappelait-il, réunit le Manger froid, le Shangsi et le renouveau du printemps : le souvenir des morts et la joie de la sortie au vert vont ensemble.