La répétition espacée (SRS/FSRS) : retenir le vocabulaire chinois pour de bon

À la fin du XIXe siècle, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mesuré sur lui-même la vitesse à laquelle on oublie des informations nouvelles. Son constat, confirmé depuis par de nombreuses études : l'oubli est rapide au début, puis ralentit. Sans révision, une grande partie de ce qu'on vient d'apprendre disparaît en quelques jours.

C'est exactement ce que vit tout apprenant de chinois : tu apprends 20 mots lundi, tu les connais parfaitement le soir… et le jeudi, la moitié s'est volatilisée. Ce n'est pas un problème de mémoire : c'est le fonctionnement normal du cerveau, qui trie ce qui semble important.

La bonne nouvelle, c'est la seconde découverte : chaque révision réussie ralentit l'oubli. Après une première révision, le souvenir tient plus longtemps ; après la deuxième, encore plus longtemps, et ainsi de suite. Au bout de quelques révisions bien placées, un mot peut rester en mémoire des mois, voire des années.

Le chinois est particulièrement concerné : pour chaque mot, il faut retenir le caractère, le son, le ton et le sens. Sans méthode, c'est un travail de Sisyphe. Avec la répétition espacée, c'est gérable.

La répétition espacée (SRS, *spaced repetition system*) repose sur une idée simple : réviser chaque élément juste avant de l'oublier.

• Réviser trop tôt = perte de temps (tu le savais encore très bien, le cerveau n'apprend presque rien).

• Réviser trop tard = tu as oublié, il faut réapprendre.

• Réviser au bon moment, quand le souvenir commence à s'effacer mais que tu arrives encore à le retrouver avec un petit effort = l'effet maximal.

Concrètement, les intervalles s'allongent à chaque réussite. Par exemple : 1 jour, puis 3 jours, puis 1 semaine, 3 semaines, 2 mois, 6 mois… En cas d'échec, l'intervalle se raccourcit et le mot revient plus vite.

Résultat : tu passes ton temps de révision là où il est utile, sur les mots fragiles, et tu ne perds pas de temps sur ceux que tu maîtrises. Avec 15 à 20 minutes par jour, tu peux entretenir plusieurs milliers de mots.

Le second ingrédient est le rappel actif (*active recall*) : on ne relit pas passivement une fiche, on essaie de retrouver la réponse avant de la voir. Cet effort de récupération est ce qui renforce le plus la mémoire. Relire sa liste de vocabulaire donne une illusion de maîtrise ; se tester crée une vraie maîtrise.

Pendant des décennies, la plupart des logiciels de cartes mémoire utilisaient des variantes de l'algorithme SM-2 (créé dans les années 1980 pour SuperMemo) : des règles fixes qui multiplient l'intervalle par un facteur à chaque réussite.

FSRS (*Free Spaced Repetition Scheduler*) est un algorithme open source plus récent, adopté notamment par Anki en 2023. Au lieu de règles fixes, il s'appuie sur un modèle de la mémoire qui estime, pour chaque carte, trois grandeurs :

• la difficulté (D) : à quel point cet élément est difficile pour toi ;

• la stabilité (S) : combien de temps le souvenir tient avant de tomber sous un certain seuil ;

• la récupérabilité (R) : la probabilité que tu te souviennes de la carte aujourd'hui.

L'algorithme programme la prochaine révision au moment où ta probabilité de t'en souvenir descend jusqu'à un taux de rétention cible (souvent autour de 90 %). Ses paramètres peuvent être ajustés à partir de l'historique de révisions.

Avantages par rapport à SM-2 :

• moins de révisions pour le même taux de mémorisation ;

• une meilleure gestion des retards (si tu rates quelques jours, les cartes sont reprogrammées intelligemment) ;

• des intervalles adaptés à ta mémoire.

Hanlu utilise un planificateur de type FSRS pour tes révisions : tu n'as pas à te demander quoi réviser, ni quand.

Après chaque carte, tu indiques à quel point tu t'en es souvenu. Les systèmes de type FSRS utilisent généralement quatre boutons :

• À revoir (Again) : tu n'as pas trouvé, ou tu t'es trompé. La carte revient très vite.

• Difficile (Hard) : tu as trouvé, mais avec beaucoup d'effort ou d'hésitation.

• Correct (Good) : tu as trouvé après une courte réflexion. C'est le bouton normal, celui que tu devrais utiliser le plus souvent.

• Facile (Easy) : réponse immédiate, sans aucun effort.

Sois honnête. La tentation est grande de cliquer sur « Correct » quand on a « presque » trouvé. Mais l'algorithme ne peut t'aider que si tes réponses reflètent la réalité. Tricher, c'est se retrouver dans un mois avec des mots qu'on croyait connaître.

Qu'est-ce que « trouver » ? Pour le chinois, définis ton critère et tiens-t'y. Par exemple, pour une carte « caractère → sens et prononciation » : si tu as le sens mais pas le ton, c'est « Difficile » ou « À revoir ». Le ton fait partie du mot !

Ne note pas « Facile » par réflexe. Ce bouton espace beaucoup la carte. Réserve-le aux mots vraiment évidents.

Toutes les cartes ne se valent pas. Quelques principes issus de la recherche et de l'expérience des apprenants :

1. Une carte = une chose à retenir. Ne mets pas 5 sens différents sur une carte. Si un mot a deux sens très différents, fais deux cartes.

2. Travaille dans les deux sens, mais pas en même temps.

• Reconnaissance (caractère → sens + son) : c'est ce qui sert à lire. Commence par là.

• Production (sens → caractère/pinyin) : c'est ce qui sert à parler et écrire. Plus difficile, mais indispensable.

3. Toujours avec une phrase d'exemple. Le mot 意思 seul est abstrait ; « 这个字是什么意思？ » (Que veut dire ce caractère ?) est mémorable et utile.

4. Toujours avec le son. Écoute l'audio à chaque révision et répète à voix haute. Tu entraînes ainsi ta mémoire auditive et ta prononciation en même temps.

5. Ajoute des moyens mnémotechniques pour les mots rebelles : décomposition en radicaux, image mentale, histoire drôle.

6. N'ajoute pas trop de nouvelles cartes. Chaque nouvelle carte génère des révisions pendant des semaines. 10 à 20 nouveaux mots par jour est un rythme soutenable pour la plupart des gens. Au-delà, la pile de révisions explose.

Voici une routine de 30 à 45 minutes qui fonctionne pour la grande majorité des apprenants :

1. Les révisions d'abord (10-20 min). Ouvre la section Révision et fais toutes les cartes dues du jour. C'est la priorité absolue : c'est ce qui protège tout ce que tu as déjà appris. Fais-les de préférence le matin ou à heure fixe.

2. Une nouvelle leçon (15-20 min). Lis le dialogue, écoute-le, étudie les points de grammaire, fais les exercices. Les nouveaux mots de la leçon rejoignent automatiquement ta pile de révisions.

3. De l'écoute ou de la lecture (5-10 min). Réécoute un dialogue déjà étudié, fais du *shadowing* (répéter en même temps que l'audio), ou lis un texte de ton niveau.

Les jours chargés : fais au moins les révisions, même 5 minutes. Garder la chaîne intacte compte plus que la durée.

Si tu as pris du retard (vacances, maladie) : ne panique pas et n'ajoute pas de nouveaux mots tant que la pile n'est pas revenue à un niveau normal. Étale le rattrapage sur plusieurs jours. Un algorithme comme FSRS gère bien les retards.

Suis ta progression : nombre de mots maîtrisés, série de jours consécutifs, taux de réussite. Un taux de réussite autour de 85-90 % est idéal ; s'il est beaucoup plus bas, ralentis les nouvelles cartes.

Le SRS est l'outil le plus efficace pour retenir. Mais il ne suffit pas à lui seul pour parler chinois.

• Il ne remplace pas l'exposition à la langue. Connaître 2 000 mots sur des cartes ne garantit pas de les reconnaître dans une conversation rapide. Il faut aussi beaucoup écouter et lire.

• Il ne remplace pas la pratique orale. Les cartes entraînent la mémoire, pas la fluidité. Parle, même seul, même avec des erreurs : décris ta journée à voix haute, répète des dialogues, trouve un partenaire d'échange.

• Il ne remplace pas la compréhension. Mémoriser une structure sans la comprendre mène à des phrases bancales. C'est pourquoi Hanlu associe les révisions à des explications de grammaire et à des dialogues.

La formule gagnante : comprendre (leçons, explications) → mémoriser (répétition espacée) → utiliser (écoute, lecture, expression). La répétition espacée est le moteur du milieu, celui qui fait que ce que tu apprends reste.